Die Aufgaben und die Struktur der Fakultät werden durch die Fakultätsordnung festgelegt.

Die Sprachen sind die Grundlage jeder Kultur. An der Philosophischen Fakultät wird eine Vielzahl von Sprachen gelehrt und untersucht, darunter nicht nur viele europäische wie Niederländisch, Dänisch, Norwegisch, Finnisch, Englisch und fast alle romanischen Sprachen, sondern auch die slavischen Sprachen und außereuropäische wie Chinesisch und Japanisch, Arabisch und Persisch, Sanskrit, Tamil und Hindi, wichtige afrikanische Sprachen wie Swahili, Bambara und Ewe – und natürlich die alten Kultursprachen Hebräisch, Griechisch und Latein.
Sprachen ermöglichen nicht nur den direkten Zugang zu den Kulturen dieser Welt, sondern sie sind selbst Teil dieser Kulturen. Wichtige wissenschaftliche Teildisziplinen setzen sich intensiv mit dem Gegenstand Sprache auseinander: Sprachgeschichte, Sprachphilosophie, Sprachsoziologie, Sprachpsychologie.

Die Erforschung der Kulturen als Ordnungs- und Deutungsformen unserer Welt steht im Mittelpunkt der Philosophischen Fakultät – nach Zeithorizonten (Antike, Mittelalter, Frühe Neuzeit, Moderne und Gegenwart), nach Regionen und hinsichtlich ihrer Medien. Die Kulturen mit ihren Wertvorstellungen, Traditionen und eingeübten Praktiken formen die menschlichen Wahrnehmungen und Verhaltensweisen.
Die Fakultät bietet in Forschung und Lehre fast das ganze Spektrum der Kulturwissenschaften zum „alten Europa“ an: die Ur- und Frühgeschichte, die Wissenschaften von den antiken Kulturen des Mittelmeerraumes (Alte Geschichte, Byzantinistik, Klassische Philologie, Archäologie, Judaistik), die für Köln prägenden Mittelalterstudien (besonders in Philosophie, Geschichte, Islamwissenschaft, Judaistik, Mittellatein, Literaturwissenschaft und bildender Kunst), die Kultur der Frühen Neuzeit und der Zeit nach der Französischen Revolution bis heute (Geschichte, Literaturwissenschaft, Philosophie, bildende Kunst, Musik usf.). Auch die außereuropäischen Kulturen sind in der Philosophischen Fakultät Köln in Forschung und Lehre prominent vertreten: die Kulturen Anglo- und Lateinamerikas, die vom Islam geprägten orientalischen Kulturregionen der arabischen, persischen und indonesischen Welt sowie die afrikanischen und die asiatischen Kulturen mit China, Indien und Japan.

Wirklichkeit, Natur, Gesellschaft und Kultur blieben unzugänglich ohne Erfahrungs- und Erkenntnislehren: katholische und evangelische Theologie, Philosophie und wissenschaftliche Theorien bieten Welt-Erklärungs- und Beschreibungsmodelle und versuchen unsere Welt zu strukturieren. Wie historische Theorien entstanden sind, welche Geltung sie beanspruchen, untersuchen Theologie und Philosophie, aber auch die einzelnen Fachwissenschaften. Alle Disziplinen der Fakultät sind ebenso gegenstandsorientierte wie theoriegeleitete Disziplinen. Ihre Theorien speisen sich aus beiden Wissenskulturen, aus der der Geisteswissenschaften und aus jener der Naturwissenschaften, zumal in Bereichen, wo diese eng kooperieren: Ur- und Frühgeschichte, Archäologie, Philosophie oder Medienwissenschaft.

Neben der Lehrerbildung (für Grund-, Haupt- und Realschulen sowie für Gymnasien/Gesamtschulen und Berufskollegs) liegt eine besondere Attraktion der Fakultät in der Vielfalt forschungsorientierter kulturwissenschaftlicher Studiengänge. Sie vermitteln nicht nur spezialisierte Fachkompetenzen, sondern auch einen breiten Kanon von Schlüsselqualifikationen: die Fähigkeit zur strukturierten Erschließung hochkomplexer Probleme, die systematische Reflexion eigener und fremder Erkenntnisperspektiven, interkulturelle Kompetenzen, Sprachkenntnisse und die Fähigkeit zur Vermittlung komplizierter Sachverhalte und Zusammenhänge.
In 27 Instituten und Seminaren lehren und forschen international renommierte Professorinnen und Professoren und Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter. An der Fakultät können insgesamt 24 Bachelor-Studiengänge studiert werden: Das sechssemestrige Bachelorstudium eröffnet den Absolventen den Zugang zum Arbeitsmarkt; ein viersemestriges Studium in einem der 28 Masterstudiengänge bietet die Möglichkeit zu vertiefenden, forschungsorientierten Studien. Die Gliederung des Lehrangebots in Module und die Einführung eines Kreditpunktesystems zur Anrechnung von Studienelementen fördern die Übersichtlichkeit des Studiums und die europaweite Mobilität der Studierenden.
Etliche Fächer haben sich zu innovativen „Verbundstudiengängen“ zusammengeschlossen:
Medienwissenschaften, Antike Sprachen und Kulturen, Kulturen und Gesellschaften Asiens, Europäische Rechtslinguistik oder auch die Regionalwissenschaftlichen Studiengänge Ost- und Mitteleuropa, Lateinamerika und China (mit den Wahlpflichtfächern Betriebswirtschaftslehre, Volkswirtschaftslehre, Sozialwissenschaften oder Jura).